La ville possède une longue histoire mouvementée: Bien que l'histoire des débuts de Tabriz soit enveloppé de mystères et de légendes, les origines de la ville dateraient de l'antiquité lointaine, peut-être même avant l'ère sassanide (224-651 après JC). La plus ancienne tablette en pierre avec une référence à Tabriz date de l'époque de Sargon II, roi assyrien. La tablette se réfère à un endroit appelé «Château de Tauri et Tarmkis». Les historiens croient que ce château était situé sur le site de l'actuelle Tabriz. Elle fut la capitale de l'Azarbin au iii ^e siècle après JC ou encore sous la dynastie mongole Ilkhans (1256-1353), même si pour certains Maragheh l'avait supplanté.

Pendant le règne de Abaqa, Khan des Ilkhanides , ainsi que sous le règne de Ghazan Khan, Tabriz a atteint le sommet de sa gloire et de sa puissance. Beaucoup de grands artistes et de philosophes de par le monde se sont rendus à Tabriz. Au cours de cette même période Rashid Al Din, savant, historien et ministre de Mahmoud Ghazan Khan, construisit le fameux Rab-i Rashidi. En 1392, après la fin de la domination mongole, la ville est saccagée par Tamerlan. Elle fut bientôt reconstruite par la tribu turkmène Aq Qoyunlu, qui rétablit une dynastie éphémère locale. Sous les Safavide elle est passée de régionale à capitale nationale pour une courte période, mais le second des rois safavide, Shah Tamaseb, transféra la capitale à Qazvin en raison de la vulnérabilité de Tabriz aux attaques ottomanes. La ville est alors entré dans une période de déclin, disputée par les Iraniens, les Ottomans et les Russes et frappée par les séismes et la maladie.

Tabriz était la résidence du prince héritier sous les rois Qajar, eux-mêmes de souche turque, mais la ville ne retourne à la prospérité qu'à la seconde moitié du xix ^e siècle. La plus grand relance à Tabriz est venue avec l'ouverture de la Perse à l'Occident au tournant de ce siècle, quand elle est devenue le poste de transit principale entre l'intérieur de l'Iran et la mer Noire et, pendant une courte période, la capitale économique. En 1908, elle était le centre d'une révolte contre Mohammad Ali Shah, qui a été seulement destitué avec l'intervention brutale des Russes.

Durant la seconde guerre irano-russe, la ville a été occupée par les troupes du tsar. Cependant, elle a été redonnée à l'Iran après la signature du traité de Turkmanchai, une paix et le règlement des transactions ont mis fin la guerre irano-russe de 1826-1828. La révolution de Tabriz a l'origine de la constitution iranienne a culminé pendant le règne de Mohammad Ali Shah de la dynastie Qajar (1779-1925). Sat tar Khan et Khan Baqer étaient les deux plus influentes personnalités du mouvement. Tabriz a été occupée par les Russes plusieurs fois dans la première moitié de ce siècle, y compris durant les deux guerres mondiales. Une ligne de chemin de fer à la frontière à Jolfa, construite par l'expansionnisme russe, était de peu d'importance, jusqu'à récemment, mais elle a augmenté en importance dans les années 1990 en raison de relations plus amicales avec l'Iran de ses voisins du nord.